Texelse onderzoeker ontdekt plastic-etende schimmel

Annika komt oorspronkelijk uit Estland, maar woont en werkt inmiddels al vijf jaar op Texel. Ze is daar onderzoeker bij het NIOZ (Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee). Momenteel houdt ze zich bezig met onderzoek naar micro-organismen, ook wel microben genoemd. En dan met name organismen die in zee plastic kunnen afbreken.

"Daar combineer ik twee aspecten, namelijk microben, die een van de kleinste organismen zijn op onze planeet, en ik focus op milieuproblemen die nu zeer relevant zijn, zoals de uitstoot van broeikasgassen, klimaatverandering en vervuiling van de oceaan."

Van mangroves tot diepe wateren

"Ik wist dat dit mijn kans was om op zoek te gaan naar microben die plastic kunnen afbreken in de oceaan", zegt Annika. Ze wijst op hoe onderzoek kan bijdragen aan een schonere oceaan.

Voor haar research onderzocht ze in diverse wateren over de hele wereld wat voor soorten plastic daar aanwezig zijn en welke microben zich daarop bevinden. Van de Middellandse Zee en Stille Zee tot mangroves, diepe wateren en rivieren als de Nijl in Egypte.

Annika ziet na lang speurwerk dat plastic een nieuwe 'leefplek' biedt voor grote en kleine organismen. Vervolgens bekeek ze welke micro-organismen het plastic daadwerkelijk afbreken. In het laboratorium op Texel stopte Annika het zeewater samen met het aanwezige plastic in een grote glazen kom. "Daarmee hebben de microben niets anders te eten dan het plastic", legt Annika uit.

Een bijzondere ontdekking volgt. Schimmel Rhodotorula mucilaginosa blijkt er een te zijn die plastic langzaam maar zeker opeet. "Voor het eerst kunnen we in hoeveelheden uitdrukken hoe zeeschimmels polyethyleen afbreken, wat een van de meest voorkomende soorten plastic is in de oceaan."

Tekst gaat door onder de foto.

En die ontdekking is erg bijzonder te noemen. "Het vinden van zulke microben die ons helpen bij ernstige milieuproblemen", vervult Annika met trots. 

Zeer langzaam proces

Maar de vlag kan nog niet uit. De vraag is namelijk of met dit baanbrekende onderzoek de plasticsoep definitief opgelost kan worden. Want het afbreken van plastic is een zeer langzaam proces. "Het onderzoek is nog niet zo ver dat we kunnen zeggen dat we hier gebruik van kunnen maken om al het plastic in de oceaan terug te dringen", vertelt Annika.

Maar toch gaat de onderzoekster de komende jaren zeker door met het onderzoek. "Het kost een hoop geld, maar we gaan door met testen. Ergens ver, ver in de toekomst denk ik wel dat het een oplossing kan zijn." Wordt vervolgd dus.