In Zuid-Afrika is een nieuwe coronavariant opgedoken. Die is B.1.1.529 genoemd en verspreidt zich snel in de dichtbevolkte provincie Gauteng, waarin de miljoenenstad Johannesburg en de hoofdstad Pretoria liggen. Israël en het Verenigd Koninkrijk hebben naar aanleiding van de opkomst van de variant reisbeperkingen ingesteld voor een aantal Afrikaanse landen.
Het coronavirus duikt voortdurend in nieuwe gedaanten op, maar nieuwe varianten sterven ook vaak weer uit. Wat Zuid-Afrikaanse wetenschappers zorgen baart, is dat het aantal coronabesmettingen snel toeneemt en dat deze nieuwe variant daar mogelijk de oorzaak van is.
Na een periode met zo'n 200 nieuwe besmettingen per dag, steeg dat aantal naar 1200 gisteren en 2465 vandaag. "De afgelopen vijf dagen zagen we een exponentiële stijging", zei minister van Gezondheid Joe Phaahla. Hij voegde daaraan toe dat het nieuwe virus de drijvende kracht daarachter lijkt te zijn.
Verder zei hij dat reizigers het virus vanuit Zuid-Afrika ook al naar Botswana en Hongkong hebben gebracht.
Een speciale werkgroep van de Wereldgezondheidsorganisatie buigt zich op verzoek van Zuid-Afrika morgen over het nieuwe virus. Mogelijk krijgt de B.1.1.529-variant ook een aanduiding met een letter uit het Griekse alfabet, zoals de nu dominante deltavariant.
De Zuid-Afrikaanse coronaspecialist Tulio de Oliveira zegt dat de nieuwe variant veel mutaties heeft, waaronder meer dan dertig mutaties die van belang zijn voor verspreiding. "We zien dat het virus zich mogelijk zeer snel kan verspreiden. We denken dat het zorgstelsel de komende dagen en weken onder druk komt te staan."
Hoogleraar microbiologie Ravindra Gupta van de universiteit van Cambridge zei tegen persbureau AP dat er tijd nodig is om vast te stellen of deze variant verantwoordelijk is voor de snelle toename van het aantal besmettingen. "De kans is groot", zei hij en hij prees de Zuid-Afrikaanse wetenschappers dat ze de variant zo snel hebben ontdekt en het bestaan ervan wereldkundig hebben gemaakt.
Slechts 24 procent van de inwoners van Zuid-Afrika is volledig gevaccineerd en het aantal vaccinaties per dag is nog niet de helft van de 300.000 waar de regering naar streeft.
Maatregelen Israël en VK
Israël heeft Zuid-Afrika en zijn buurlanden op de "rode" lijst gezet. Wie uit zo'n land komt en geen inwoner van Israël is, komt Israël niet in. Reizigers die uit die landen naar Israël terugkeren moeten zeven dagen in quarantaine op een door de staat aangewezen locatie. Ze mogen daar pas weg als ze negatieve uitslagen van twee PCR-tests kunnen laten zien.
Ook het Verenigd Koninkrijk neemt maatregelen. Vanaf vrijdagmiddag worden alle vluchten uit Zuid-Afrika, Zimbabwe, Namibië, Botswana, Lesotho en eSwatini geweerd. Ook moeten alle reizigers die op een andere manier vanuit deze landen het VK binnenkomen verplicht in quarantaine.
De Britse minister van Volksgezondheid Javid zegt "diep bezorgd" te zijn over de nieuwe variant, maar hij benadrukt dat er nog wel meer onderzoek nodig is.