Ajax had zijn zeventiende seizoen in de Champions League niet beter kunnen beginnen. De kampioen van de eredivisie zette Sporting Clube de Portugal op niet mis te verstane wijze opzij: 1-5.
Er was met vier treffers een hoofdrol weggelegd voor Sébastien Haller, die Europees zijn debuut maakte voor de Amsterdammers. Slechts één speler ging hem voor met vier goals bij een Europees debuut: Marco van Basten in 1992 namens AC Milan tegen Göteborg.
Binnen tien minuten al twee goals
Voorafgaand aan het eerste groepsduel van dit seizoen in het miljoenenbal zei Ajax-coach Erik ten Hag dit: "Je moet je eigen spel spelen, dan heb je een goede kans op winst." Het bleek al snel realisme en geen hoogmoed, want Ajax slaagde erin zijn eigen spel te spelen in het Estádio José Alvalade en binnen tien minuten stond het 0-2.
Bij beide treffers was Haller de maker. Dezelfde Haller die vorig seizoen voor een recordbedrag van 22,5 miljoen euro was overgenomen van West Ham United en vervolgens geen minuut mocht spelen in Europees verband vanwege administratief geblunder (er was een vinkje vergeten aan te zetten bij de inschrijving van de spits).
Bij de 0-1, na nauwelijks een minuut, kaatste een van richting veranderd schotje van Antony via de paal terug het zestienmetergebied in, pal voor het hoofd van de Ivoriaan, die simpel binnenknikte.
Er waren nog geen tien minuten verstreken of Antony kwam andermaal gevaarlijk opzetten op rechts om met een tikje breed opnieuw Haller te bedienen. Ditmaal was de lange teen van de spits voldoende voor de treffer: 0-2.
De droomstart gaf Ajax wat rust in de eerste helft. Sporting moest komen, maar had daar grote moeite mee. Door het pressiespel van Ajax kwam de Portugese landskampioen er niet aan te pas.
Pasveer
Bij een van de sporadische keren dat Sporting wel gevaarlijk doorkwam, in de 33ste minuut, vergat Jurriën Timber zijn man Paulinho te dekken. De Portugees mocht schieten en de bal gleed ongelukkig onder de vallende Remko Pasveer door het doel in.
Een onnodige aansluitingstreffer, die even voor chagrijn zorgde, maar Ajax bleef de betere ploeg met de betere kansen.
Nog voor de thee was de marge alweer twee. Na een soepele aanval kon Steven Berghuis, spelend op de plek van de geblesseerde Davy Klaassen, zomaar doorlopen de zestien van Sporting in. Hij kwam alleen voor keeper Adán, wachtte even tot hij ging liggen en schoof de bal bij de eerste paal binnen: 1-3.
De ontlading was groot na zijn eerste treffer in Amsterdamse dienst.
In plaats van 2-3 wordt het 1-4
Sporting gooide in de tweede helft wat om, bracht Matheus Reis en Pablo Sarabia, en dat leek direct vruchten af te werpen. Een rake kopbal van Paulinho verschalkte Pasveer, maar de doelman, die de geblesseerde Maarten Stekelenburg verving onder de lat, werd dit keer gered door de VAR: de treffer werd afgekeurd wegens buitenspel.
Niet lang daarna was er wederom een handig passje van Antony op Haller, dit keer met buitenkant rechts, en opnieuw was de spits trefzeker: 1-4. En bij de vierde treffer van Haller, na 63 minuten spelen, had hij zelfs de tijd om even te wachten, te kijken en vervolgens pas raak te schieten.
De riante tussenstand gaf Ten Hag de mogelijkheid enkele spelers rust te geven. Antony, Berghuis en Daley Blind werden naar de kant geroepen en David Neres, Kenneth Taylor en Per Schuurs kregen waardevolle speelminuten.
Haller bleef staan, maar een vijfde treffer bleef uit.
Overigens biedt een sterke eerste wedstrijd nog geen garantie voor een eventuele volgende ronde; twee jaar geleden begon Ajax met een 3-0 thuiszege op Lille om vervolgens, na thuisnederlagen tegen Chelsea en Valencia, na zes duels op de derde plaats te eindigen.
Ook Dortmund wint in Groep C
Het andere duel in Groep C, tussen Besiktas en Borussia Dortmund, eindigde eerder op de avond in een zege voor de Duitsers: 1-2. De treffers kwamen van Jude Bellingham en Erling Haaland, alvorens de Spanjaard Francisco Montero in blessuretijd nog iets terugdeed voor de Turkse landskampioen.
Donyell Malen stond in de basis bij Dortmund en werd na zeventig minuten, bij de stand 0-2, vervangen.