Puck Pieterse is voor het tweede opeenvolgende jaar Europees kampioene mountainbiken geworden. De 21-jarige Nederlandse alleskunner leek zondagmiddag in het Roemeense Cheile Gradistei een titanenstrijd uit te gaan vechten met wereldkampioene Pauline Ferrand-Prévot.
De Française raakte echter bevangen door de kou, moest Pieterse laten gaan en gaf na een paar buitelingen op. Pieterse was op dat moment al solo op weg naar een heroïsche overwinning.
"Het was superzwaar van start tot finish", deed Pieterse klappertandend haar verhaal na afloop. "De kou en de regen was de grootste tegenstander vandaag. Ik sta nu nog te rillen. Alle renster hebben vandaag een warme douche verdiend."
EK mountainbike live bij de NOS
Ook de Europese titelstrijd bij de mannen is vanaf 15.00 uur te zien via de livestream op NOS.nl en in de NOS-app. Het commentaar is van Jeroen Koster en Thijs Al.
Er doen geen Nederlandse deelnemers mee bij de mannen.
Op 1.11 kwam de Oostenrijkse Mona Mitterwallner als tweede over de finish, de Duitse Nina Benz werd op 2.14 van Pieterse derde.
Anne Terpstra ging hard onderuit en raakte daardoor het zicht op een podiumplek kwijt, maar knokte zich nog heel knap terug naar plek zes. De zieke Anne Tauber was niet afgereisd naar Roemenië.
Roemeense modder
Vorig jaar werd Pieterse voor het eerst Europees kampioene mountainbiken in het Poolse Krakau, waar de titel bij de mannen verrassend naar de Roemeen Vlad Dascalu ging.
Zo bezien is de keuze voor het Zuid-Roemeense wintersportcentrum Cheile Gradistei - gelegen op 1.200 meter - helemaal niet zo gek. Veel kans om de Roemeense liefde voor de fiets te tonen, was er echter niet.
Daarvoor waren de omstandigheden veel te zwaar: regen, mist en natte sneeuw bij een temperatuur van een graad of drie teisterden de rensters op het zware en modderige parcours.
Omstandigheden die eerder passen bij een winterse veldrit op de citadel van Namen, dan een titelstrijd in mei. Voor veel mountainbikesters tellen dit jaar bovendien vooral de olympische wedstrijd in Parijs en daardoor regende het ook afzeggingen.
Zo ontbraken onder meer toppers als Loana Lecomte, Sina Frei, Kata Blanka Vas en regerend olympisch kampioene Jolanda Neff.
Hondenweer
Pieterse - die haar eerste wielervoorjaar afsloot met toptiennoteringen in onder andere Strade Bianche en de Ronde van Vlaanderen - liet zich echter niet afschrikken door het hondenweer.
Van de aanwezige toppers was zij de enige die startte met korte broek, maar ze had wel een stukje plakband op haar fiets om onderweg de modder van haar frame te kunnen verwijderen.
Achter Chiara Theocchi, de Italiaanse vriendin van Dascalu, dook Pieterse als eerste het veld in. Nog voor het einde van de eerste ronde (van 3,4 kilometer) was er sprake van een tweestrijd, want Pieterse en Ferrand-Prévot namen binnen de kortste keren afstand van de rest.
Pieterse onder druk
In die fase leek Ferrand-Prévot - die al meerdere wereldtitels bezit in het mountainbiken, veldrijden, wegwielrennen en sinds vorig jaar ook gravelwielrennen - de sterkere. Ze was sterker op de verraderlijke beklimmingen en zette Pieterse telkens onder druk.
Maar de Amersfoortse gaf niet op, reed het gat dicht en aan het einde van de derde ronde nestelde Pieterse zich weer in het wiel van de door de kou getekende Française.
Dat Ferrard-Prévot, de vriendin van Dylan van Baarle, last had van de barre omstandigheden bleek ook in de verzorgingszone, waar ze snel een gelletje naar binnen werkte.
Voor Pieterse was dat een teken om te versnellen en in een mum van tijd sloeg ze een groot gat met haar concurrente. Op de lange klim moest de Nederlandse echter weer van de fiets en werd het verschil weer kleiner.
Maar helemaal dicht kreeg Ferrand-Prévot het niet meer. Sterker, het kaarsje ging steeds verder uit bij de wereldkampioene en na een stevige valpartij in een van de verraderlijke afdalingen was het voor de Française helemaal klaar.
Pieterse nam de glibberige afdalingen met durf én risico en had zo geen last van de loslopende hond die zich opeens op het parcours liet zien.
Ongehinderd breidde Pieterse haar voorsprong uit, ze had alle tijd om een briefje uit haar achterzak te halen. Door de dichte mist was echter niet te ontwaren wat er op dat briefje stond.
De Oostenrijkse Mitterwallner werd op 1.11 tweede en had op haar beurt ruim een minuut voorsprong op de Duitse Benz.
Terpstra, die behalve haar val ook kampte met een lekke band, knokte zich knap terug tot plek zes op bijna vijfenhalve minuut van haar winnende landgenote.