Er is weer hoop in Noord-Londen en dat is voor een groot deel te danken aan Mikel Arteta. Onder leiding van de Spanjaard krabbelde Arsenal uit een dal. De ploeg mengde zich weer in de Engelse titelstrijd en staat vanavond voor het eerst sinds 2010 in de kwartfinales van de Champions League, tegenover Bayern München.
Het was net na Manchester City-Arsenal (0-0), een cruciaal duel in die Engelse titelstrijd, dat er een bericht op de telefoon van Ronald de Boer binnenkwam. Afzender was Arteta, die net een zeer belangrijk resultaat had geboekt met zijn jonge Arsenal-team.
'Dat was m'n broer'
Arteta appte waarom zijn vriend hem niet even had opgezocht rondom de wedstrijd. Hij had namelijk van iemand van de club begrepen dat de voormalig Oranje-international in het stadion was. Maar die persoon beging de klassieke fout Frank, die bij de wedstrijd aanwezig was als analist, voor Ronald aan te zien.
Arsenal-Bayern München bij de NOS
Het kwartfinaleduel tussen Arsenal en Bayern München is vanavond te volgen in een liveblog op NOS.nl en de NOS-app.
Beide ploegen troffen elkaar in 2013 en 2014 ook in de knock-outfase van de Champions League, met Mikel Arteta als speler van Arsenal. Beide keren was Bayern München de sterkste.
Ronald de Boer snapte al snel dat het om een misverstand ging. "Ik appte hem terug van: Nee, jongen, dat was m'n broer. Denk je nou echt dat ik jou niet groet? En ik had je daarbij ook gezegd dat jullie wat hoger op het veld moesten gaan staan", plakte hij er nog een dolletje aan vast.
De Boer en Arteta kennen elkaar ruim twintig jaar, een band die teruggaat naar de zomer van 2002, toen de huidig Arsenal-manager naar Glasgow Rangers trok. De Boer ontfermde zich als Spaans sprekende speler over de jonge Arteta en nam hem op sleeptouw.
Buiten het veld betrok hij de 20-jarige middenvelder en diens vriendin ook bij zijn eigen familie. "Wij zijn heel veel met elkaar opgetrokken, hebben ze een beetje wegwijs gemaakt in Glasgow, bijvoorbeeld door uit eten te gaan met z'n allen."
"We namen hem mee naar die typische Schotse eetgelegenheden, soms ook meer landinwaarts. Wij waren echt van het uitproberen van leuke plekjes, in van die onbekende, maar echt mooie gebieden waar het schitterend was om te lunchen. Ik denk dat hij dat wel waardeerde."
Modelprof
Als speler van Arsenal kwam Arteta in aanraking met een andere Nederlander, Jan van Loon. Die was head of coaching in de jeugdopleiding van de Londenaren. Toen Arteta aan het einde van zijn spelerscarrière stond, begon hij met de trainerscursus en kwam de Nederlandse jeugdcoach op zijn pad.
Van Loon trof een modelprof die tot in de puntjes was voorbereid. "Het zat meteen goed", herinnert Van Loon zich. "Vanaf het eerste moment dat hij het veld opkwam, nam hij initiatief. En binnen tien minuten kende hij de namen van alle spelers, wat voor mij echt ongelofelijk was."
"Hij was sowieso heel professioneel in de basisdingen. Kleding altijd op orde, trainingsformulieren tot in detail uitgewerkt en verder was alles ook heel gestructureerd. Iedereen wist waar hij aan toe was. Dat is denk ik zijn grootste talent, buiten het omgaan met allerlei type spelers."
Family man
Van Loon zag hoe Arteta, die tegenwoordig met assistent Albert Stuivenberg wederom een Nederlander naast zich weet, zijn spelers kon raken.
"Hij heeft een bepaalde emotionele intelligentie. Maar ook gewoon een analytische intelligentie, met zijn woordkeuze bijvoorbeeld. Er zitten daar zo'n tien verschillende nationaliteiten in de kleedkamer. Dan moet je wel doorhebben hoe je iedereen de goede kant op krijgt, ook degenen die niet spelen."
"Mikel snapt hoe een persoon 'aan gaat', hoe die gemotiveerd wordt om net weer even iets extra's te leveren", legt Van Loon uit. "En hij is een echte family man. Hij betrekt iedereen erbij, van de materiaalman tot aan de scout. En hij is echt een vaderfiguur voor die jongere spelers."
Diezelfde rol had De Boer zo'n twintig jaar geleden voor Arteta bij Rangers. "Ik vond het toen een heel leuk joch", vertelt de oud-middenvelder. "Hij had gewoon goede manieren en was bereid om hard te werken."
"Maar vooral ook iemand die vanuit zijn kwaliteit speelde en heel belangrijk was voor het team. Zijn controle aan de bal, passing, overzicht en traptechniek waren geweldig," herinnert De Boer zich.
Van Loon, die momenteel hoofd jeugdontwikkeling is bij Bengaluru FC in India, zag welk voordeel het had dat Arteta op hoog niveau heeft gespeeld. "Hij was heel goed in staat om oefeningen uit te leggen. Hij had bepaalde pass- en trapvormen, waar altijd een spelidee achter zat. En hij kon het natuurlijk zelf voordoen; hij was nog speler."
'Geduld is beloond'
De Boer is trots op zijn voormalige ploeggenoot en denkt dat die bij Arsenal helemaal op de juiste plaats is. "Hij kreeg in het begin best veel kritiek en het zegt wel iets over hoe de club erin staat, dat ze hem de tijd hebben gegund."
"Ze doen het geweldig. Vorig jaar wonnen ze bijna de Premier League en nu strijden ze wederom om het kampioenschap. Dat geduld is beloond."
"Hij heeft gewoon heel veel verstand van het spelletje en durft jonge jongens in te zetten. Ik vind het heel knap wat hij doet."