Groot feest in Hoogkarspel: in Niger ontvoerde Jeff Woodke na 6 jaar vrijgelaten

In de loop van de middag kwam het verlossende telefoontje binnen bij Jeroen en Ronald. Uit het niets. "Els vertelde dat hij is vrijgelaten. In Niamey, de hoofdstad van Niger. Samen met nog een Franse gijzelaar", zegt Jeroen. Later op de dag sprak hij zijn zus Els, die in de Verenigde Staten woont, uitgebreider. "Ze heeft een uur met Jeff aan de telefoon gesproken. Hij maakt het naar omstandigheden goed. Hij kan weer genieten van de vriendelijkheid van de mensen en heeft ontzettend genoten van zijn eerste groente sinds jaren, een wortel. Hij wordt nu medisch onderzocht en hoop snel naar huis te mogen gaan waar hij zich kan herenigen met zijn vrouw en kinderen."

Voor Ronald betekent het een dubbele feestdag, want juist vandaag trouwde zijn dochter. "Heel bijzonder hoe dingen samenkomen. Het kan niet beter,"

De vrijlating van Jeff is in de Verenigde Staten groot nieuws. CNN, CBS en de New York Times maakten maandagmiddag allemaal melding van het heuglijke feit. Het geeft aan dat het in Amerika om een belangrijke zaak gaat. "Instanties als de FBI en CIA zijn hier al die jaren mee bezig geweest", weet Ronald. 

Jihadisten

Op 14 oktober 2016 werd Jeff Woodke tijdens ontwikkelingshulpwerkzaamheden een busje in Niger ingetrokken door jihadisten, vermoedelijk een groep gelieerd aan IS. Een medewerker en een beveiliger komen bij de actie om, Jeff wordt meegenomen. "Een bewuste actie", vermoedde Jeroen. Het busje reed richting de grens met Mali, waar hij mogelijk lange tijd verbleef.  

Vijf jaar lang zwegen de in Hoogkarspel opgegroeide Els en haar broers over de ontvoeringszaak, op last van de Amerikaanse autoriteiten. Toch bleef het vertrouwen in een goede afloop altijd groot. Bijvoorbeeld toen er vorig jaar een nieuwe directeur kwam, die zich in de zaak vastbeet. "Dat is iemand die er echt voor gaat en met nieuwe energie kijkt wat ze kunnen doen om Jeff te vinden", vertelde Els vorig jaar tegen NH Nieuws. "We hebben geen nieuw bewijs van leven meer ontvangen. Toch gaat iedereen er vanuit dat Jeff nog in leven is."

Tekst gaat verder onder de foto.

Ronald vult nu aan: "Eerder is er iemand vrijgelaten die vertelde dat hij nog leefde. Maar het risico om hem met geweld weg te halen, was te groot. Dan zou hij juist gevaar lopen."  

Els vertelde eerder dat ze met enige regelmaat contact had met de betrokken organisatie en ambtenaren. "Dan spreek ik met de onderzoekers, onderhandelaar en hooggeplaatste ambtenaren. Dat komt altijd heel dichtbij. Maar het is wel belangrijk. Als ze nooit ontmoetingen hebben met de familie, wordt het alleen maar een zaak voor ze. Het is belangrijk dat ze ook de bijkomende emoties blijven zien."

Rotsvast vertrouwen

Al die investeringen betalen zich nu uit. Jeroen kan op deze maandag zijn geluk niet op. "Ik ben vooral blij voor onze zus Els, maar ook voor mijn neven, Bobby en Matthew. Zij hebben ruim zes jaar zonder hun vader moeten leven. We hebben wel wat signalen opgevangen dat hij een bepaalde vrijheid had. Maar niet kunnen doen en laten wat je wilt, is natuurlijk vreselijk. Wat doet dat met je? Jeff heeft een rotsvast vertrouwen in het geloof, dus ik denk dat hij daar wel houvast aan heeft gehad. En hij sprak de taal omdat hij er ook heeft gewoond, dus kon goed communiceren."

Jeroen: "Hoe de vrijlating precies tot stand gekomen is is niet duidelijk en voor Els heeft dat op dit moment natuurlijk ook totaal geen prioriteit. Er is nu maar 1 ding belangrijk en dat is elkaar ontmoeten." Ook bij zijn broer Ronald overheerst opluchting en blijdschap. "We drinken er straks een borrel op."