Enkhuizer veredelaar verkoopt zijn paprika's wereldwijd: "Sta bekend als mister pepper"

Dat het voor Tom meer is dan alleen werk, ondervinden we al snel tijdens een bezoeken in een kas waar hij zijn rassen ontwikkelt. Want als het over paprika's gaat raakt de veredelaar niet uitgepraat. "Ik ben gek op paprika's, ik kan het ook niet helpen", vertelt hij lachend. 

'Eet meerdere paprika's per dag'

Hij eet ze ook graag, heel graag zelfs. "Wel vier, vijf of zes per dag. En als ik in het gewas loop kan het wel oplopen tot tientallen. Wist je dat er ook meer vitamine C in een paprika zit dan in een sinaasappel?"

Maar hoe is die passie ontstaan? Hij groeit op in het Westland, waar zijn interesse voor het ontwikkelen van groenten ontstaat. In 1989 komt hij in Enkhuizen terecht. Daar zitten de grote zaadbedrijven, die zowel groenten als bloemen ontwikkelen. Bij Enza Zaden wordt hij paprikaveredelaar. "Toen nog een klein bedrijf. Ik was werknemer 100. Paprika's waren toen nog een nieuwe markt in Nederland."

Tom ontwikkelt in 1992 een paprikaras dat uiteindelijk de markt overneemt. Zijn naam is gevestigd, en hij reist veelvuldig naar het buitenland. "We begonnen in Spanje. En zo begonnen we in Mexico, Turkije, in Florida en Californië. We groeiden steeds verder."

Maar die groei krijgt voor de veredelaar ook een keerzijde. Het bedrijf wordt zo groot dat zijn functie moet worden opgesplitst in meerdere functies. "Begrijpelijk, maar dat wilde ik niet." Dus besloot hij voor zichzelf te beginnen, al ging dat niet vanzelf.

"Een eigen ras ontwikkelen duurt een paar jaar. Dus in het begin werd ik ook veel ingehuurd als adviseur." Maar nu is hij dus volledig zelfstandig paprikaveredelaar met meerdere eigen paprikasoorten. "Dan kom je in Mexico in een enorme kas met jouw paprika's. Dat is wel kicken, dat is geweldig."

Hij runt het bedrijf met zijn vrouw Faye en heeft wereldwijd 25 dealers die zijn zaden verkopen. Als het gaat om paprika's heeft hij bij elkaar opgeteld meer soorten dan alle grote multinationals - zoals Enza Zaden en Syngenta en Bayer. "En in Spanje komt meer dan de helft van de pepers in het land van mijn zaden", vertelt hij trots.

Het betekent ook veel reizen. Zo is Tom net terug uit Vietnam en staan er op korte termijn alweer reizen gepland naar Amerika en de Filipijnen. "Ik probeer alle dealers eens per jaar te bezoeken, dus ben eens per twee weken weg. Dan probeer ik zoveel mogelijk kassen in een paar dagen te bekijken. Soms wel tien per dag. Dat geeft enorm veel energie."

Alle paprikasoorten in alle kleuren

Groter worden is niet zijn doel, wel heeft hij andere ambities. "Ik wil alle paprikarassen in alle acht paprikakleuren ontwikkelen. En er komen ook steeds meer rassen bij, dus dat gaat m'n leven wel duren." Hij vervolgt: "Dat is misschien niet commercieel. Maar ik doe het ook voor mijn lol, en word er niet slechter van."

Bekijk hier de uitleg van Tom hoe hij paprikarassen veredelt.