West-Friese familie van ontvoerde Amerikaan weet het zeker: "Jeff leeft nog"

Jeff Woodke wordt in oktober 2016 in Niger in een busje getrokken door jihadisten, vermoedelijk een groep gelieerd aan IS. Het busje rijdt richting de grens met Mali, waar Jeff naar alle waarschijnlijkheid nog steeds vastzit. 

Vijf jaar lang zweeg Els over de ontvoeringszaak, op last van de Amerikaanse autoriteiten. Net als haar twee broers Ronald en Jeroen Molenaar, die nog altijd in Hoogkarspel wonen. In oktober vorig jaar besluit ze toch de publiciteit op te zoeken, onder meer in een eerder gesprek met NH Nieuws/WEEFF. "Met angst en beven", vertelde ze toen.

Toch heeft ze geen spijt van haar beslissing. "Alles is wat meer in de openbaarheid gekomen. Dat vond ik een hele opluchting. Eindelijk kon ik de stilte doorbreken. Ik vond het een zware last, dat ik altijd alles geheim moest houden."

In leven

De Amerikaanse autoriteiten houden zich bezig met de ontvoeringszaak, samen met een externe organisatie, waar recent een nieuwe directeur aantrad. "Dat is iemand die er echt voor gaat en met nieuwe energie kijkt wat ze kunnen doen om Jeff te vinden", vertelt Els. 

Volgens Els en haar broers hét bewijs dat Jeff nog leeft. "We hebben geen nieuw bewijs van leven meer ontvangen. Toch gaat iedereen er vanuit dat Jeff nog in leven is."

Ook haar broers zijn stellig: "Wij geloven er heilig in dat als de autoriteiten en deze andere organisatie er geen vertrouwen meer in hebben, ze niet door zouden gaan met het onderzoek."

Ontmoetingen

Els heeft met enige regelmaat contact met de betrokken organisatie en ambtenaren. "Dat is intensief", vertelt Els, die voor deze afspraken vaak van Californië naar New York moet vliegen. "Dan spreek ik met de onderzoekers, onderhandelaar en hooggeplaatste ambtenaren. Dat komt altijd heel dichtbij."

Toch vindt ze het belangrijk om die gesprekken te blijven bijwonen. "Als ze nooit ontmoetingen hebben met de familie, wordt het alleen maar een zaak voor ze. Het is belangrijk dat ze ook de bijkomende emoties blijven zien."

Verwondering

De ontvoering van Jeff nadert dit jaar de zes jaar. Dat blijft moeilijk te bevatten. Voor Els, maar ook voor haar familie in Nederland. "De verwondering wordt steeds groter", vertelt broer Jeroen Molenaar. "

Tekst gaat verder onder de foto.

Hij vraagt zich hardop af hoe het hem vergaat. "Ik ben zo benieuwd hoe hij het voor elkaar heeft gekregen om te overleven. Wat voor mentale en fysieke tools gebruik je daarvoor? Ik kan het me bijna niet voorstellen."

Het steekt de familie, dat ze het proces niet af kunnen sluiten zolang Jeff vermist blijft. Jeroen erkent dat hij met de jaren nog altijd met regelmaat, maar niet meer dagelijks met Jeff in zijn hoofd zit. "Maar ik weet zeker: het zit wel iedere dag in de gedachten van Els."

Kleine dingen

"Alles wat ik doe, doe ik met het oog op Jeff", vertelt Els. "Gisteren heb ik aardappels geplant. Ik eet ze zelf niet, maar Jeff wel, dus plant ik ze ieder jaar opnieuw. Zodat ik aardappels in de tuin heb, zodra Jeff terugkomt."

"Ik haal steun uit deze kleine dingetjes", vervolgt ze. "Ik wil dat, als hij terugkomt, alles er prima uitziet en hij geen klusjes tegenkomt."

"Het missen, daar raak je wel aan gewend", zegt ze. Het stel leefde ook vóór de ontvoering al vaak voor langere perioden gescheiden. "Maar het weten dat je geliefde lijdt, zonder dat je daar iets aan kunt doen, dat is het zwaarste."