Alkmaars bedrijf in race voor Waterinnovatieprijs: "Missing link duurzame samenleving"

"Het is erg ingewikkelde materie", vertelt Marko Cortel van het hoogheemraadschap aan NH Nieuws. "Maar het is echt een grote innovatie waar wij als hoogheemraadschap veel vertrouwen in hebben. Het is een missing link naar een duurzame samenleving."

Maar wat is superkritische watervergassing eigenlijk? Bijna alle mensen kennen drie verschijningsvormen van water, te weten: ijs, vloeibaar water en stoom. Maar boven 375 graden Celsius en een druk van 221 bar is er nog een vierde verschijningsvorm van water. Die vorm heet superkritisch water. Onder die condities krijgt het water hele bijzondere eigenschappen.

Net als in de natuur

Alle organische stof die zich in het water bevindt, of het nu van biologische aard is of afkomstig is uit fossiele brandstoffen - denk aan plastic - valt uit elkaar in een gasmengsel van kleine moleculen, voornamelijk bestaande uit methaan, waterstof en CO2.

In feite wordt in een superkritische watervergasser het natuurlijke proces nagebootst waarbij ooit planten- en dierenresten diep in de bodem onder grote druk en hoge temperatuur zijn omgezet in aardgas. "In deze fabriek duurt dit slechts tientallen minuten en geen miljoenen jaren. Deze techniek is al langer bekend, maar in Alkmaar staat de eerste fabriek ter wereld die dit op industriële schaal doet."

Het hoogheemraadschap kwam in 2016 in contact met het bedrijf en was meteen enthousiast. Het slib wat overblijft als rioolwater gezuiverd wordt, gaat nu voor een deel de verbrandingsoven in. Dat kost veel energie en is vrij duur. "Met superkritische watervergassing kan al het slib in de toekomst worden omgezet in energie", aldus Cortel. "Bij succes gaat dit veel meer betekenen voor de maatschappij. Het verandert de manier waarop wij met afval omgaan."

Behalve het feit dat energie op deze manier niet verloren gaat, is er ook nog een ander groot voordeel. Zo wordt het CO2 dat in het gas zit, gebonden aan gemalen gesteentes. Het poeder dat overblijft kan gebruikt worden voor het maken van bijvoorbeeld cement.

"De ouderwetse manier van cement maken is erg milieuonvriendelijk", vertelt Cortel. "Door middel van superkritisch water vergassen komt CO2 niet meer in lucht terecht, wat helpt tegen de opwarming van de aarde. Dat is voor ons heel interessant als je denkt aan de stijging van de zeespiegel en de strijd tegen het water."

Het woord verspreiden 

Het hoogheemraadschap heeft geen geld geïnvesteerd in het project. Het project wordt wel financieel ondersteund door de Gasunie, pensioenfonds PGGM en Invest-NL. Het hoogheemraadschap werkt vooral samen als het gaat om expertise en het aanleveren van rioolslib. Cortel: "We willen vooral het woord verspreiden. Want ze hebben daar echt iets prachtigs in handen."

"Waterschappen investeren miljarden om de gevolgen van de zeespiegelstijging te weerstaan. Deze inzending voor de Waterinnovatieprijs is bedoeld als oproep aan de watersector om structureel onderzoek te gaan doen met bedrijven die baanbrekende CO2-technologieën ontwikkelen."

Voor de Waterinnovatieprijs, die georganiseerd wordt door de Unie van Waterschappen, zijn twaalf projecten genomineerd waarop gestemd kan worden. Het hoogheemraadschap doet met deze inzending mee in de categorie klimaatneutraal. NH Nieuws wilde natuurlijk graag een kijkje nemen in de fabriek, maar daar waren we (nog) niet welkom. "Ze willen de concurrentie niet wijzer maken en houden daarom de kaarten dicht tegen de borst."