Vijf jaar lang moest de van oorsprong Hoogkarspelse Els zwijgen over de ontvoering van haar man Jeff. In oktober 2016 werd de Amerikaan meegenomen door gewapende mannen, tijdens zijn ontwikkelingshulpwerkzaamheden in Niger. Nu treedt Els, die nog altijd in Amerika woont, in een gesprek met NH Nieuws met haar verhaal naar buiten, in de hoop Jeff ooit weer terug te zien.
Els hoopt dat haar man Jeff ooit weer thuis komt - NH Nieuws
Els Woodke vertrok in 1989 samen met haar Amerikaanse man Jeff naar Niger, waar ze zich samen inzetten voor ontwikkelingshulp. In 2006 keerden Jeff en Els terug naar Amerika, samen met hun twee zoons.
Jeff ging zelf nog regelmatig terug en verruilde hun huis in Californië om de twee maanden voor Niger. In 2016 ging het mis: Jeff werd ontvoerd. Gewapende mannen drongen de verblijfplaats van Jeff binnen en schoten zijn bewakers dood.
Verkocht
Jeff werd meegenomen in een truck, die richting de grens van Mali reed. Er werd vermoed dat een gelieerde groep van IS achter de ontvoering zit. Nadat Adnan Abu Walid al-Sahraoui, de leider van IS, in 2019 door de Franse troepen werd gedood, zou Jeff volgens Els verkocht zijn aan de militante organisatie Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM), gelieerd aan Al-Qaida.
"Het is een zware last. Ik weet niet hoe het met Jeff gaat; ik kan niks voor hem doen"
"Eerst geloof je het niet", blikt Els terug op het moment dat het nieuws haar bereikte. "Je valt uit elkaar. Ik verstijfde helemaal. Zo erg was ik in shock." Vijf jaar later zitten Els, haar zoons en haar familie in Nederland nog altijd in grote onzekerheid. "Het is een zware last. Ik weet niet hoe het met Jeff gaat; ik kan niks voor hem doen."
De regio van Niger en Mali in West-Afrika wordt geteisterd door geweld van islamitische extremisten, die er een kalifaat willen stichten. Er zijn meerdere groepen actief die banden hebben met organisaties als Al-Qaida en Islamitische Staat.
Een aantal van die groepen die banden hebben met Al-Qaida, houden nog altijd westerlingen gegijzeld, waaronder dus Jeff. Met die ontvoeringen proberen ze aan losgeld te komen. Onlangs nog werd een Colombiaanse non na ruim vier jaar vrijgelaten. Ze was ontvoerd door een groep die verbonden was aan Al-Qaida.
Frankrijk probeert sinds 2013 het jihadisme de kop in te drukken. In dat jaar werd ook een VN-vredesmissie opgezet, waar Nederland van 2014 tot 2019 ook aan bijdroeg. Deze maand stuurde Nederland wel nog een transportvliegtuig naar Mali om de missie te ondersteunen.
Haar broers in Nederland wonen nog altijd in Hoogkarspel en kijken vanuit daar lijdzaam toe hoe hun zus al vijf jaar strijdt voor de vrijlating van haar man. Jeff was, ondanks de grote fysieke afstand met Nederland, onderdeel van de familie.
"Hij maakte écht deel uit van de familie"
"We zagen hem niet veel, maar hij maakte écht deel uit van de familie", vertelt Els broer Jeroen Molenaar. "In 2010 is onze moeder overleden. Toen liepen alle kinderen mee rondom de kist, inclusief Jeff. En dat vond iedereen gewoon. Jeff hoort er gewoon bij."
Codetaal
Vijf jaar lang zweeg Els over de ontvoering. Zelfs de informatiestroom richting haar directe familie bleef beperkt. Ze wilde het onderzoek van de Amerikaanse autoriteiten niet frustreren, bovendien zijn het diezelfde autoriteiten die haar op het hart drukten niks over de zaak te delen.
"Ik wil het woord bedreigen niet gebruiken, maar er is me wel gezegd dat ik het risico liep helemaal geen nieuws meer te krijgen als ik iets openbaar zou maken. Zelfs als ik mijn broers op de hoogte wilde brengen, deed ik dat vaak in codetaal. Uit angst dat ik niks meer zou horen."
Angst en beven
Els en haar familie besluiten nu uiteindelijk toch om de publiciteit op te zoeken. Ze wordt daarbij bijgestaan door de James Foley stichting, die zich inzet om gegijzelde Amerikanen in het buitenland terug naar huis te krijgen.
Els en haar familie kiezen voor deze richting, omdat ze moesten concluderen dat de Amerikaanse autoriteiten, die nooit met de gijzelaars onderhandelen, niks meer voor hen konden betekenen. "De regering erkent dat ook", vertelt Els.
Hoewel ze nu met 'angst en beven' toch over de ontvoering naar buiten treedt, is er volgens Els wel begripvol op deze beslissing gereageerd vanuit de autoriteiten. "Ze begrijpen de positie waar ik nu in zit, omdat de regering niks voor mij kan doen."
Vredesonderhandelingen
De militante organisatie die Jeff nu vermoedelijk vasthoudt, heeft sinds kort een nieuwe leider. Els doet een beroep op hem, in de hoop voor een vrijlating. "Ik ben hoopvol dat Iyad Ag Ghaly een oplossing wil bieden voor deze situatie. We hebben gehoord dat hij openstaat voor vredesonderhandelingen met de regering van Mali." Ze hoopt dat de nieuwe positie van Ag Ghaly leidt tot vrijlating van Jeff en andere gegijzelden.
"Er is losgeld gevraagd en ja, ik ga het bij elkaar zoeken"
Vorig jaar oktober kwam er via indirecte contacten voor het eerst een eis om losgeld, vanuit de groep die Jeff vast zou houden. "Er is losgeld gevraagd en ja, ik ga het bij elkaar zoeken."
"Houd hoop"
Els is ervan overtuigd dat Jeff nog leeft. "Ik heb geen bewijs gezien, maar via het indirecte contact kreeg ik de verzekering dat hij deze zomer nog in leven was." Op de vraag wat dat teken van leven precies was, wil ze niet ingaan.
"We hopen dat Jeff door de vredesonderhandelingen vrijgelaten wordt", besluit Els. "Dat zou de beste uitkomst zijn. Ik zou tegen Jeff willen zeggen: houd hoop, we houden van je. Houd je hoop levend, je komt thuis. Daar wachten we op.'"
Jeroen Molenaar, de broer van Els, is in Nederland de contactpersoon van de familie en is te bereiken via e-mail.
Meer nieuws uit West-Friesland?
💬 Blijf op de hoogte via onze Facebookgroep Nieuws uit West-Friesland. Reageer, discussieer en deel jouw nieuws
📰 Volg de laatste berichtgeving altijd via weeff.nl
🔔 Download de app van WEEFF en krijg een melding bij belangrijk nieuws uit jouw buurt
📧 Stuur ons jouw tips op via [email protected] of app ons via 06-23405405
✏️ Tikfout gezien? Laat het ons weten via [email protected]