Van kille betonkolos tot sfeervol huis van Ajax: 25 jaar Johan Cruijff Arena

Dat er vanaf het begin een haat/liefde-verhouding was tussen Ajax en de Arena illustreert een persconferentie van Louis van Gaal een week na de opening door toenmalig koningin Beatrix. Hij geeft de Arena-directie onderuit de zak omdat ze hem het trainen onmogelijk maken.

En dan ging het nog niet eens over de grasmat, waar de nu nog even directeur Henk Markerink, hij zwaait aan het einde van deze maand na 26 jaar af, destijds weleens slapeloze nachten van had. "Veel medewerkers ging niet met plezier naar een café, omdat, als ze wisten dat ze in de Arena werkten, dan werden ze afgezeken." 

Samen met 'Gras Commissaris' Bobby Haarms inspecteerde Markerink het veld na weer een wedstrijd van de Amsterdam Admirals, de American footballers die de eerste tien jaar ook nog in het stadion speelden. "Nou dan zei Haarms: als we het weer een beetje rollen en een beetje doorzaaien, dan konden we volgens hem er wel weer een wedstrijdje op spelen." 

Het duurde uiteindelijk tot het seizoen 2004/2005 voordat het probleem met de grasmat eindelijk was getackeld. Maar ook sportief wil het de eerste vijftien jaar in de Johan Cruijff Arena voor Ajax maar niet echt lukken. "En dan had je ook nog zo'n betonnen kille bak om naartoe te gaan", herinnert Ajax-supporter Bart Elshof zich. 

Het kantelpunt volgens veel Ajacieden: de met 3-1 gewonnen kampioenswedstrijd in 2011 tegen FC Twente. "Toen was stadion en publiek voor het eerst echt de twaalfde man", herinnert ook Markerink zich.

Na het overlijden van Johan Cruijff in 2016 wordt de roep om het stadion naar hem te hernoemen steeds luider. Het duurt uiteindelijk nog twee jaar voordat het eindelijk zover is. Elshof: "Dat, het succes van de afgelopen jaren, de stoeltjes die nu rood zijn, de gracht die langzaam is dichtgegaan en zelfs de hoeken zijn nu helemaal dicht. Het begint nu eindelijk echt een lekker stadion te worden, maar het heeft wel lang geduurd moet ik zeggen." 

Wat na 25 jaar nog steeds hetzelfde is: de soms gespannen verhouding tussen de Johan Cruijff Arena en Ajax. Volgens Markerink ligt het stadion er zo goed bij vanwege het multifunctionele gebruik en de huidige structuur, met Stadion Amsterdam NV als eigenaar en de gemeente en daarna Ajax als grootste certificaathouders. Ajax daarentegen wil meer te zeggen krijgen over haar eigen huis en heeft daarnaast tegenwoordig diepe zakken.

Markerink: "Ajax en de Arena zijn een soort Siamese tweeling, of een huwelijk, en daar zijn ook wel eens strubbelingen. Maar je moet toch uiteindelijk zorgen dat je samen verder kunt."

Vanwege corona en vanwege de financiële jas ook die de organisatie de afgelopen anderhalf jaar heeft uitgedaan, zijn de festiviteiten vandaag bescheiden. Burgemeester Halsema onthult rond de middag aan het veld het beeld van een 'Zilveren Amsterdammertje' en vanavond neemt Ajax in de 1e competitiewedstrijd van het seizoen het op tegen NEC.