Michael van Praag werd met 'nul ervaring' Ajax-voorzitter

Van Praag begon zijn periode als voorzitter (1989-2003) zonder enige ervaring. Natuurlijk, hij was een Ajacied, dat had hij van zijn vader geërfd. De legendarische Jaap van Praag. Maar van voetbal had hij, naar eigen zeggen, geen verstand. Sterker, als jongetje werd hij bij partijtjes op straat altijd pas als laatste gekozen. "Ik kon er niets van", herinnert Van Praag zich nog maar al te goed.

Van besturen wist hij ook niets. Net als zijn vader was Van Praag ondernemer, maar dat is toch iets anders dan het besturen van de succesvolste voetbalclub uit de Nederlandse geschiedenis. "Ik heb mijn hele leven dingen gedaan waarvan ik niet precies wist wat het was. Maar het leek me wel leuk. Ajax is als een toeval voorbijgekomen." Dat verklaart misschien ook wel dat Michael van Praag niet de eerste keus was voor het voorzitterschap. Maar hij werd het uiteindelijk wel, als vierde keus.

'Geen dominante man'

Van Praag: "Omdat ik goed in dat groepje bestuurders paste: geen dominante man, samen willen werken, verbinden. Ik denk dat ze me op die drie dingen gekozen hebben. Niet om mijn voetbalkennis, maar wel om het feit dat ik Ajacied was. Eens Ajacied, altijd Ajacied."

"De belangrijkste functie van een voorzitter is boven de partijen staan, neutraal zijn, verbinden", legt Van Praag uit. "Want je hebt binnen een vereniging met allerlei mensen te maken. Die vindt dit en die vindt dat. En als het gaat om het elftal; je enige taak als voorzitter is faciliteren. Faciliteren dat de sporters het beste uit hun carrière kunnen halen."

Daarin slaagde hij met vlag en wimpel. Hij stapte in op een moment dat het slecht ging met de club. "Ajax was eigenlijk een soort van failliet. We hebben het eerste jaar geen kerstkaarten kunnen versturen omdat we achthonderd euro wilden besparen. Zo erg was het met Ajax." Mede dankzij het financiële beleid van penningmeester Arie van Os - hij brak de contracten van talentvolle spelers open om ze langer aan de club te binden - en de commerciële kennis van Uri Coronel, die sponsors weer enthousiast wist te maken, braken er nieuwe tijden aan. En die nieuwe tijden zorgden al snel ook voor nieuwe successen.

In 1995 kwam alles samen. Net als in de succesvolle periode in de jaren zeventig, onder aanvoering van Johan Cruijff, brachten de jaren negentig nieuwe successen.
Daarin had ook het bestuur zijn aandeel gehad.  Want Van Praag wist dan weliswaar niets van voetbal, maar plannen verkopen kon hij als de beste. "Ik heb jarenlang op het toneel gestaan als cabaretier, dus ik kan makkelijk praten. Ik kan elk verhaal brengen."

In zijn periode werd Ajax weer de beste van Europa, en later zelfs van de wereld. "We hebben als bestuur zeker bijgedragen aan de successen van Ajax", zegt van Praag. "Maar de mevrouw die de was doet ook. Die is ook een onderdeel van de schakel."

Naar het washok

Van Praag vertelt vervolgens dat Louis van Gaal, na de Europa Cup-winst, met de beker naar het washok ging en zei: 'Dit is ook jullie cup'. En die beker heeft vervolgens een week op de droger gestaan. Niemand mocht eraan komen. Je doet het met z'n allen. "Ik vind dat je als bestuurder op de achtergrond moet blijven. Ja, behalve als je naar het Leidseplein gaat. Dan loop je ook te blèren van 'wij zijn de beste'. Maar dan zit er al zoveel jenever in de man, dan weet ik het ook niet precies meer."

Kijk hier voor meer Noord-Hollandse iconen