AMSTERDAM De 19-jarige Verena Penders is apetrots. Na veertien uur zwemmen kwam ze vannacht aan in de Franse kustplaats Calais. Ze vertrok gisteren vanuit Dover om Het Kanaal tussen Engeland en Frankrijk over te steken.
"Het is echt onwerkelijk dat ik dit heb gedaan. Het duurt nog een paar dagen totdat dit inzinkt", zegt Verena tegen NH Radio. De ex-scholiere van het Amsterdams Lyceum zit in een tussenjaar en besloot deze uitdaging, zelfs met haar angst voor onderwaterdieren, aan te gaan. "Ik heb hier een jaar voor gewerkt en dan is het moment eindelijk daar. Ik was aan het shaken."
De oversteek was een "rollercoaster van emoties" voor Verena. "Het ene moment ben je superblij en is het heel vreedzaam. Maar er waren momenten waarop ik mezelf echt moest motiveren. Je moet Frankrijk halen. En dan dacht ik: de pijn is voor even en Het Kanaal is voor altijd. Mijn familie was er ook de hele tijd bij op een boot."
Haar angst voor zeedieren overwon ze toen ze vol tegen een kwallenvis aan zwom. "Ik noemde ze mijn 'jellyfish-friends'."
Op het moment dat de kust van Frankrijk in zicht kwam, moest Verena van haar coach achterstevoren gaan zwemmen. "Frankrijk lijkt dan heel dichtbij, maar het kan nog uren duren tot je er bent."
Eenmaal in Calais aangekomen was de ontlading enorm. "Het voelde zo onwerkelijk. Ik dacht: 'Hè? Ik heb dit overgezwommen, wat?'. Het was helemaal geweldig."
Ook haar coach, Tracy Clark, is onder de indruk van Verena's prestatie. "Het was mij een genoegen om haar te coachen. Ze luisterde naar alle advies dat ik haar gaf. Ik heb volwassen mannen horen klagen, maar geen woord van deze sterke jonge vrouw."